Eritrea features one of the most spectacular railway lines in the world. With numerous bridges and tunnels, the 950mm railway winds up from the seaport of Massawa to the Capital of Asmara on 2342m (7642ft). Here at Shegereni, the line climbs through multiple levels. 22.3.2011

Eritrea hat eine der spektakulärsten Bahnstrecken der Welt überhaupt. Mit zahlreichen Brücken und Tunnels windet sich eine 950mm- Schmalspurbahn vom Hafen von Massawa am Roten Meer zur Hauptstadt Asmara auf 2342m. Bei Shegereni auf dem Bild oben gewinnt die Bahn mit mehreren übereinanderliegenden Ebenen an Höhe.

Praktisch überall im Land sind Kamele anzutreffen. Die selbstlosen Tiere tragen Lasten zuverlässig über grosse Distanzen, wenn auch sehr langsam. Wenn aber die Leute in Afrika etwas haben im Überfluss, dann ist es Zeit. 

Beim sogenannten Teufelstor oberhalb Shegereni führt die Linie in einer Schlaufe um einen Berg herum und ermöglicht diesen grossartigen Ausblick in ein weiteres Tal hinunter. 

Nefasit bei Kilometer 93 liegt auf 1672 m.ü.M. Unser Güterzug mit seinen alten, italienischen wagen passiert eine typische Dorfszenze. 

Etwas weiter oben passiert die 442 Mallet diese Moschee. Etwa die Hälfte der Bevölkerung Eritreas sind Muslime, der Rest  hauptsächlich Koptische Christen.

Dorfleben in Nefasit, wo 440.008 bergwärts keucht.

Viele der Eisenbahner Eritreas sind nicht mehr die jüngsten. Während dem dreissigjährigen Unabhängigkeitskrieg wurde die Bahn fast vollständig zerstört und praktisch alle Geleise entfernt. Nach Kriegsende entschied das Land, seine Eisenbahn mit eigenen Ressourcen ohne fremde Hilfe wieder aufzubauen, was eine enorme Leistung war. Eisenbahner, die in der Zwischenzeit längst im Rentenalter waren, kamen zurück, um die Aufbauarbeiten anzuleiten, das Rollmaterial instandzustellen und wieder in Betrieb zu setzen. Obschon in der Zwischenzeit auch jüngere Eisenbahner angelernt wurden, scheint die Bahn noch immer sehr auf ihre teils über 80 jährigen Mitarbeiter angewiesen. Diese bringen noch Erfahrungen aus Zeiten mit, als die Eisenbahn bis zu 200'000 Tonnen jährlich beförderte.

Wettfahrt zwischen Fiat und Ansaldo: Während sich der Lastwagen auf der steilen Serpentinenstrasse im Schrittempo sich Richtung Asmara hoch quält, folgt der Dampfzug der mit 33 Promille ansteigenden, vergleichsweise günstig trassierten Bahnstrecke. Nefasit, 19.3.2011.

Die Strecke zwischen Nefasit und Asmara kann nur als spektakulär bezeichnet werden. Oberhalb des Tunnels 14 fährt die 440-Mallet von 1915 den steilen Bergflanken entlang bergauf.

Die Kunstbauten lassen unzweifelhaft erkennen, dass die Bahn von Italienern erbaut wurde. Der Bau begann 1887 in Massawa; erst 1911 wurde Asmara erreicht, was die enormen Schwierigkeiten verdeutlicht, welche beim Bau der Strecke überwunden werden mussten.

Die Strecke folgt fast auf der gesamten Länge zwischen Ghinda und Asmara steilen Berghängen. Erdrutsche und herabfallende Felsbrocken sind hier, speziell in der Regenzeit keine Seltenheit. 

Kakteen überdecken die Berghänge um Arbaroba, wo die 442.55 gerade aus dem Nebel gefahren kam.

Die grossartige Gebirgslandschaft lässt Alles von Menschenhand erschaffene winzig erscheinen. Zwischen Arbaroba und Shegereni, 20.3.2011

Lok 442.59 nähert sich Shegereni. Auch hier überwachsen Kakteen ganze Berghänge.

Auf dieser Brücke ist der Dampfzug auf dem letzten Abschnitt Richtung Asmara unterwegs und lässt Shegereni und die unteren Talstufen hinter sich. Züge mit 'richtigen' Ladungen und einheimischen Fahrgästen in den Personenwagen sind praktisch ein Markenzeichen der Touren von Bernd Seiler. Tatsächlich waren seine Züge, mit viel Liebe zum Detail und Enthusiasmus organisiert, kaum an Authenzität zu überbieten. 

Kurz vor dem Scheitelpunkt fürt die Strecke bewaldeten Berghängen entlang. Die kleine 440er Mallet dampft mit einem kurzen Güterzug bergwärts. Bis heute weist der gesamte Rollmaterialpark der Eisenbahn in Eritrea keine Druckluftbremse auf, und wie in der Frühzeit der Eisenbahnen Europas oder Amerikas fahren Bremser auf jedem Wagen mit.

Im letzten Licht eines Tages verlässt 440.008 Shegereni. Das Bild hätte fast ebensogut auf einer italienischen Schmalspurbahn in den dreissiger Jahren entstanden sein können. Während 15 Lokomotiven der Reihe 440 1915 direkt von Ansaldo nach Eritrea geliefert wurden, stammte 440.008 aus einer Serie von 12 Lokomotiven, die 1936 von der Italienischen Staatsbahn FS nach Eritrea abgegeben wurden. Um von hier aus weitere Teile Afrikas zu kolonialisieren, investierte Mussolini damals massiv in die Infrastruktur und Industrie der 'Colonia Eritrea'. In dieser Zeit wuchs die Italienische Bevölkerung von Asmara von 3500 Einwohnern auf rund 55'000.

Fast geschafft: Zwei 442er sind über die Höhe der Wolken geklettert und bezwangen hier den letzten Abschnitt nach Asmarra.

Im letzten Licht des Tages rumpelt der Dampfzug in den Bahnhof Asmara.

Wer die Arbeit liebt, bleibt ohne Betrübnis. Asmara, 13.3.2011.

Etwas vom beeindruckendsten in Afrika ist der dortige Sternenhimmel bei klaren Nächten. Als wir an einem Märzabend dieses Bild mit der grossen und kleinen Mallet vor dem Depot Asmara einfingen, ging gerade der Mond auf und beleuchtete die Szenerie von hinten. 20.3.2011.

Hochbetrieb am frühen Morgen: Während 442.53 gerade bereitgestellt wird für den planmässigen, sonntäglichen Personenzug nach Nefasit, rangiert 202.002 mit einem Kranwagen, der anschliessend für Ladearbeiten benötigt wurde.

Tiere in Güterwagen verladen ist zuweilen keine einfache Aufgabe. Besonders störrisch waren diese drei Esel, die sich kaum zu einer Fahrt mit der Eisenbahn bewegen liessen.

Einen Eindruck der Beschaulichkeit, mit der vieles in Asmara vonstatten geht, vermittelt diese Verladeszene.

Asmara mit seinen Gebäuden mit Italienischer Architektur und dem Art Deco Stil der dreissiger Jahre ist wohl eine der interessantesten und schönsten Städte Afrikas überhaupt. 

Eisenbahner. Asmara, 22.3.2011.

Wer die Werkshallen der Ausbesserungswerke der Eritreischen Eisenbahn in Asmara betritt, fühlt sich unweigerlich um Jahrzehnte  zurückversetzt. Ersatzteile für die Dampflokomotiven werden hier auf Maschinen produziert, die kaum jünger als die Lokomotiven selbst sein dürften.

In der Hitze des Tieflandes passierte unser gemischter Zug die Ortsdurchfahrt von Damas.

Gleich nach dem Dorf überquert die Strecke ein ausgetrocknetes Flussbett. Der Zug zeichnet sich gegen die vom Roten Meer heranziehenden Wolken. 

Die Stadt Massawa am Roten Meer, wo die Bahn ihren Anfang nimmt, liegt auf zwei Inseln. Das kulturelle Erbe der Altstadt im Hintergrund ist schon am orientalisch-italienischen Baustil erkennbar. Seit Jahrhunderten hatte die Hafenstadt am Horn von Afrika Bedeutung und wurde erst von den Ägyptern, dann dem Osmanischen Reich, Italien und schliesslich von den Engländern kolonialisiert. Bis zur Unabhängigkeit Eritreas 1991 gehörte die Stadt zu Äthiopien.

Die Hafenstadt Massawa und deren Menschen haben im Unabhängigkeitskrieg schrecklich gelitten. Dennoch lohnt sich ein Besuch der Altstadt.

Nächtliche Szene unten im Hafen von Massawa.